Horacio Zabala nace en Buenos Aires en 1943. Se recibe de arquitecto en la Universidad de Buenos Aires. Emigra a Europa en 1976 y reside sucesivamente en Roma, Viena y Ginebra durante 22 años; actualmente vive y trabaja en Buenos Aires.

Exhibe su primera muestra individual en 1967 y publica su primer texto teórico en 1972; desde este año hasta 1976 es miembro del Grupo de los trece. En mayo de 1973 presenta una exposición en el CAYC (Centro de Arte y Comunicación) de Buenos Aires denominada Anteproyectos, integrada por fotografías, heliografías, fotocopias, cartografías impresas, readymades, textos, instalaciones y diseños de arquitectura carcelaria, que inaugura la línea analítica que identificará su producción posterior. A partir de lenguajes visuales mínimos y utilizando medios heterogéneos, sus obras exploran críticamente el contexto social y estético de la información y la ficción.

Realiza curadurías y diseña múltiples muestras colectivas. La primera, en 1975, junto a Edgardo-Antonio Vigo, se llamó Última exposición internacional de artecorreo y tuvo lugar en la Galería arte nuevo, Buenos Aires. Participaron 210 artistas de 25 países. Sus curadurías más recientes son El modelo reducido, en el CCEBA (Centro Cultural de España en Buenos Aires) en 2004; Doce obras sin título en la Galería Caja de arte, Buenos Aires y Zig Zag en la Galeria Berenice Arvani de San Pablo, Brasil, ambas en 2006. Recientemente, en 2011, participó en la muestra Sistemas, Acciones y Procesos. 1965-1975.

Establecido en Roma en 1976, Zabala crea y coordina una encuesta internacional dirigida a diseñadores, críticos, artistas, historiadores y teóricos del arte. La operación, denominada Hoy el arte es una cárcel, consistió en solicitar imágenes, informaciones y documentos a propósito del arte como sistema cerrado. Se realizó una exposición itinerante que concluyó con un seminario organizado por el Centro Internazionale Studi di Estetica y la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Palermo, Italia. Esta investigación fue publicada en Bolonia en 1981. En estos mismos años Zabala enfoca el impacto de los mass media en la vida cotidiana como curador de la muestra denominada Test socio-imaginario – l’immagine del presente o il presente come immagine? en el Palazzo Orsini di Monterotondo, Roma. En esta ciudad exhibe en 1983 Il refugio antiatómico. Estetica de la catastrofe? con dibujos, fotografías y textos sobre la producción y el consumo de refugios prefabricados en Europa.

En 1984 se traslada a Viena. Comienza una serie de obras a partir del la noción de simulacro en los mass media. Las exhibe en Kunst und Massenmedien, en el Palais Palffy de Viena y en la Galerie Donguy de París con el título de Duplications-dédoublements. En 1991 se establece en Ginebra y desarrolla en sus trabajos el tema de la percepción visual de la escritura impresa, que expone en el CIPM (Centre International de Poésie Marseille) de Marsella. Ampliada y diversificada se exhibirá en 1996 en el Museo de Arte Moderno de Buenos Aires.

En 1997 concluye una obra interactiva concebida para Internet, producida y difundida por el Centre pour l’Image Contemporaine Saint-Gervais, de Ginebra. En esta ciudad escribe El arte o el mundo por segunda vez, que será editado por la Universidad Nacional de Rosario en 1998. Este mismo año presenta dosexposiciones: Salvar las apariencias, en el Museo de Arte Contemporáneo de Bahía Blanca y Ejercicios y tránsitos, en el Museo de Arte Moderno de Buenos Aires.

Es autor, junto con Luis Felipe Noé, de El arte en cuestión - conversaciones, publicado en 2000 por Adriana Hidalgo editora. También escribió Marcel Duchamp y los restos del readymade, publicado en 2008 por Laborde Editor, Rosario y Vademecum para artistas - observaciones sobre el arte contemporáneo, publicado por Asunto Impreso Ediciones, Buenos Aires, 2009.

Desde 1998, año de su regreso al país, convoca a y participa en debates, dicta seminarios y escribe sobre la problemática del arte moderno y contemporáneo. Las muestras individuales más recientes son: Futuro imperfecto, en el Centro Cultural Recoleta y Horacio Zabala, obras 1972-2002, en el Fondo Nacional de las Artes, ambas en Buenos Aires en 2002. En 2003 expone Cada día somos menos en el Museo de Arte Contemporáneo de la Universidad Nacional de Misiones, Posadas. En 2004 exhibe El juguete rabioso en el Complejo Cultural Santa Cruz, en Río Gallegos. En 2007 exhibe Horacio Zabala, Anteproyectos 1972-1978 en la Fundación Alon, en 2008 presenta la muestra Ensayos en zigzag en la Galería Wussmann, en Buenos AIres. En 2009 expone en la galería Henrique Faría Fine Arts de New York. En 2010 en la Galería Carla Rey Arte contemporáneo y en 2011 en la Galería 11 x 7 ambas de Buenos AIres.

En 1975 comparte con el Grupo de los 13 la Medalla de Oro Paz '75 en el XXX aniversario de las Naciones Unidas, celebrado en Slovenj Gradec, ex-Yugoslavia. En 2004 se le otorga el Premio Adquisición del LVIII Salón Nacional de Rosario, y en 2005 el Gran Premio Adquisición del Salón Nacional de Artes Visuales en la disciplina Nuevos soportes e instalaciones.

Sus obras están presentes en las colecciones del Museo Nacional de Bellas Artes, Argentina; Museu de Arte Contemporânea de Sâo Paulo, Brasil; Tate Modern, London, Inglaterra; The University of Iowa Museum of Art, Iowa, EEUU; Museo de Arte Moderno, Buenos Aires, Argentina; Museo de Arte Contemporáneo de Rosario, Santa Fe, Argentina; Museo de Arte y Memoria, La Plata, Provincia de Buenos Aires, Argentina; University of Essex Collection of Latin American Art, Essex, Inglaterra; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid, España; Museo de Arte Latinoamericano, Buenos Aires, Argentina; The Ella Fontanals Cisneros Collection, Miami, USA; Daros Latinamerica, Zürich, Suiza y Fundación Alon para las Artes, Buenos Aires, Argentina.